Mission de prospection dans la vallée du Karategin (Tadjikistan)
Équipe : Olivier Bordeaux (CNRS, UMR 7041 ArScAn, équipe « Archéologie d’Asie centrale »), Asliddine Karaïev (Agence pour la protection du patrimoine historique et culturel du gouvernement de la République du Tadjikistan), Ségolène de Pontbriand (ANR FRONTIER / CNRS, UMR 7041 ArScAn, équipe « Archéologie d’Asie centrale ») & Satorov Amirhamza (Agence pour la protection du patrimoine historique et culturel du gouvernement de la République du Tadjikistan)

Présentation de la mission
Ce volet du projet ANR FRONTIER sous la direction d’O. Bordeaux a consisté en une campagne de prospection pédestre du 3 au 24 Septembre 2025 au Tadjikistan, dans la vallée du Karategin (Rasht) entre les villes de Garm et de Jigartol’, sur les rives de la rivière Surkhob (Vakhsh). Cette prospection s’est déroulée dans le cadre des accords de coopération établis par la Mission Archéologique Française en Asie Centrale / MAFAC dirigée par Fr. Brunet (CNRS, UMR 7041 ArScAn, équipe « Archéologie de l’Asie centrale ») et l’Agence pour la protection du patrimoine historique et culturel du gouvernement de la République du Tadjikistan, dirigée par Sh. Khodjaev.
Objectifs et déroulé de la mission
La région concernée, située entre Garm et Jigartol’(Vahdat), villes séparées par environ 85 km, n’avait jamais été véritablement explorée par le passé : sinistrée suite à un important tremblement de terre en 1949 et très atteinte par la guerre civile qui a suivi l’indépendance du Tadjikistan dans les années 1990, cette zone, malgré sa position stratégique, restait mal connue.
Plusieurs travaux avaient cependant été menés par des chercheurs soviétiques et tadjiks pour recenser des sites, le plus souvent d’époque médiévale (kalai, qasr ou mazar etc.) dans les années 1950 puis 1970 et 1980. Les résultats de ces prospections ont été publiés dans les ART (Arheologičeskie raboty v Tadžikistane).
La vallée du Karategin correspond à un important couloir de circulation dans l’Antiquité, car elle offre un passage entre l’Asie centrale et la Chine de l’Ouest, à travers les montagnes du Pamir. Elle constitue ainsi l’un des axes principaux de recherche pour le projet ANR FRONTIER, projet qui s’intéresse aux espaces frontaliers des empires entre le 5e s. avant et le 5e s. après J.-C.
Sur le terrain, la prospection proprement dite s’est déroulée du 11 au 21 septembre et a permis d’explorer 12 sites précédemment repérés lors de la prospection Google Earth effectuée par S. de Pontbriand en 2024. De plus, grâce aux échanges avec les acteurs locaux du patrimoine (musées) ou les habitants de la région, nous avons pu ajouter à cette liste plusieurs sites intéressants qui correspondent à la période hellénistique et/ou kouchane et qui ont livré des résultats prometteurs pour la suite de ce projet.
Résultats préliminaires

Les premiers résultats de la prospection ont été très satisfaisants. Une majeure partie des sites repérés d’après les images satellites issues de Google Earth se ont révélés porteurs d’informations.
Des vestiges construits composés de différents types de maçonneries (pierre de taille ou brique crue) ont ainsi été étudiés et du matériel archéologique témoignant d’une occupation humaine (matériel céramique, fragments et ou blocs de pierre calcaire taillées, stèles funéraires in situ) ont été repérés sur de nombreux sites prospectés.
Nous avons rayonné dans la vallée à partir de deux points fixes :
- d’une part de la ville de Garm pour la partie occidentale de cette portion de la vallée ;
- d’autre part de la ville de Todjikobod pour la partie centrale.
A l’issue de la prospection, nous nous sommes rendus sur 12 sites sur les deux rives de la rivière. Il faut préciser que la plupart des sites prospectés se situent entre 1300 m et 1800 m d’altitude et que leur accès n’est pas toujours aisé. Il s’agissait donc de s’en approcher au plus près en véhicule tout-terrain, puis de les atteindre à pied. Notons également que comme certains sites se trouvent sur des parcelles privées ou sont des mausolées (mazar) ou cimetières modernes, encore en usage aujourd’hui, nous avons pris contact avec les autorités municipales des villages attenants pour obtenir les autorisations de prospecter ces terrains.
Quant aux habitants vivant à proximité des sites, ils se sont toujours montrés très ouverts à nos recherches et nous ont fournis des renseignements précieux sur l’histoire récente des villages et des sites ainsi que sur la toponymie. Cette source d’informations directes nous a été très utile pour repérer de potentiels sites et pour avoir une idée de la nature des sites prospectés, en fonction de leur nom en langue locale (tadjik) et de leur origine lointaine dans d’autres langues (arabe et persan notamment), sans compter sur les changements d’appellations des sites ou lieux-dits, depuis l’indépendance du Tadjikistan (passage du russe au tadjik et des caractères cyrilliques aux caractères latins).
Pour chaque site exploré, nous avons appliqué la même méthodologie :
- une prospection pédestre à quatre personnes, placés en ligne régulièrement espacées sur le terrain à prospecter ;
- une couverture photographique complète (vues générales, vues de détails et photographie des vestiges et des objets archéologiques in situ) ;
- l’enregistrement des coordonnées géographiques du site étudié à l’aide d’un GPS ;
- ramassage de matériel archéologique et géologique ;
- des nettoyages de surface pour faire apparaître les vestiges conservés (quand cela s’imposait). Cela s’est produit lorsque nous avons repéré les vestiges d’un mur de fortifications sous la forme d’un alignement de pierres régulièrement espacées (site RD-S19).

Il existe trois grandes catégories de sites qui correspondent bien aux vestiges que l’on connaît pour les périodes hellénistique et kouchane en Asie centrale et en Chine, à savoir :
- des agglomérations (de taille variée), où des vestiges de murs d’enceinte visibles en surface englobent une surface importante comportant une implantation urbaine ;
- des place-fortes ou forteresses de petite dimension et de forme variable qui sont certainement des garnisons militaires (phrouria) destinées à contrôler le territoire et les voies de communication ;
- des tours d’observation ou tours de guet : elles se présentent sous la forme de construction isolée située dans un espace ouvert, en position stratégique (promontoire au débouché d’une vallée secondaire d’un affluent du Surkhob) ou sur un éperon rocheux. Ces tours devaient servir à la fois à l’orientation pour la circulation dans la vallée mais aussi au contrôle des allées et venues le long du fleuve.

Pour certains sites, le type de maçonnerie mis au jour, en l’occurrence des blocs de gypse taillés placés en orthostates, nous renseigne sur la chronologie des vestiges. Cette technique de construction est typique de la période hellénistique et atteste de la présence de garnisons macédoniennes ayant stationné dans la région aupassage d’Alexandre et/ou au moment de l’émergence de la domination séleucide sur toute cette région.

Nous nous sommes aussi intéressés aux mazars (mausolées de saints d’époque médiévale) et aux cimetières modernes qui sont, comme cela est bien attesté, souvent installés sur des tépés plus anciens. De ce fait, les sites antiques préexistants ont été protégés car recouvert par une occupation ultérieure, mais cela a parfois l’inconvénient de nous interdire l’accès à certaines parties des vestiges, car les autorités religieuses locales ne nous laissent pas toujours l’accès à la zone la plus « sacrée » du site.
Ainsi nous avons visité un cimetière moderne, où les villageois nous ont indiqué la présence d’une pierre taillée, dressée et de très grandes dimensions. Il se pourrait que cette pierre soit un élément en remploi et qu’elle provienne, peut-être d’un site antique ou médiéval (site RD-S26).
Pour résumer, on peut présenter les différentes catégories de sites repérés lors de cette première campagne de prospection :

À l’issue de chaque journée de prospection, le matériel céramique ramassé était lavé, inventorié et photographié. Une étude post-prospection, nous permettra de préciser la datation des sites explorés grâce aux typologies céramiques déjà établies pour l’Asie centrale aux époques antique et médiévale.
À la fin de la campagne de prospection, ce matériel archéologique en cours d’étude a été déposé à Douchanbé à l’Agence pour la protection du patrimoine historique et culturel du gouvernement de la République du Tadjikistan.

Perspectives
L’année prochaine, entre le printemps et l’été 2026, il est prévu de conduire une deuxième campagne de prospection dans la partie orientale de la vallée du Karategin. Nous repartirons de la ville de Todjikobod pour remonter le cours du Surkhob vers l’est, jusqu’à Jigartol’.
L’équipe pourra ainsi poursuivre l’exploration de la vingtaine de sites supplémentaires repérés en 2024 par prospection satellite et compléter l’un des objectifs de cette partie du projet ANR consacrée au Tadjikistan, c’est-à-dire établir un inventaire des sites d’époque hellénistique et kouchane de la vallée du Karategin. Ces informations nous permettrons de repérer le parcours des échanges qui s’effectuaient entre monde centre-asiatique et la Chine entre le 5e s. avant et le 5e s. après J.-C. via ce corridor majeur de circulation.
Rappelons enfin qu’il s’agit d’un recensement inédit et que, par là même, les sites enregistrés et géolocalisés pourront être protégés par les autorités patrimoniales tadjiks. A terme, à l’issue du projet ANR FRONTIER en 2027, certains sites nouvellement découverts feront peut-être l’objet de recherches archéologiques de terrain, conduites par une équipe franco-tadjike sous l’égide de l’Agence pour la protection du patrimoine historique et culturel du gouvernement de la République du Tadjikistan.

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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Olivier Bordeaux, Asliddine Karaïev, Ségolène de Pontbriand, Satorov Amirhamza (18 décembre 2025). Mission de prospection dans la vallée du Karategin (Tadjikistan). ANR FRONTIER project. Consulté le 8 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15dvs
